Estudian si podría estar contribuyendo al desarrollo de inflamación y trastornos cognitivos.
Un nuevo estudio muestra que los microplásticos están llegando al cerebro humano, con efectos potencialmente peligrosos para la salud y la agudeza mental de las personas.
Un artículo publicado el lunes en Nature Medicine descubrió que los diminutos fragmentos de plástico están atravesando la barrera hematoencefálica y llegando al cerebro humano, y la cantidad de microplásticos en el cerebro parece estar aumentando con el tiempo. En 2024 se analizaron un 50 por ciento más de fragmentos en los cerebros que en 2016.
Los científicos también examinaron los cerebros de 12 pacientes fallecidos diagnosticados con demencia y descubrieron que tenían entre tres y cinco veces más microplásticos que los cerebros normales.
“Cada vez que rascamos la superficie, descubrimos toda una serie de preguntas, ‘Oh, ¿esto es peor de lo que pensábamos?’”, dijo uno de los autores principales del artículo, el profesor de toxicología de la Universidad de Nuevo México Matthew Campen, en una entrevista sobre una versión anterior del artículo.
Los microplásticos son diminutos trozos de plástico (de menos de 5 milímetros de tamaño, o más pequeños que la goma de borrar de un lápiz) que se fabrican o se desprenden de objetos plásticos. Los nanoplásticos son aún más pequeños y pueden tener una fracción del grosor de un cabello humano.
En los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que muchos artículos de plástico (bolsas de plástico, botellas de agua, neumáticos, ropa de poliéster o sintética) pueden desprender pequeños fragmentos o fibras que llegan al aire, a los alimentos y al agua. Muchas de esas partículas se introducen profundamente en el cuerpo humano. Se han identificado microplásticos en el hígado, la placenta, la sangre, los testículos e incluso en ciertas arterias que llegan al corazón.
Para el nuevo estudio, los científicos analizaron 52 muestras de cerebro, 28 de las cuales fueron sometidas a autopsias en 2016 y 24 en 2024. Encontraron microplásticos en todas las muestras, pero hubo cantidades significativamente mayores de microplásticos en las de 2024.
Los investigadores obtuvieron muestras cerebrales adicionales que se remontan a 1997 y descubrieron que seguían la misma tendencia: las muestras más recientes tenían cantidades mucho mayores de microplásticos. No encontraron correlación con la edad de la persona cuando murió.
Campen afirma que, con un solo estudio, hay motivos para ser cautelosos a la hora de interpretar los resultados. Pero, añade, la cantidad de plásticos producidos a nivel mundial se duplica cada 10 o 15 años, lo que sugiere que el nivel de exposición de los seres humanos se ha disparado. “Ver que ha aumentado un 50 por ciento en ocho años en los órganos humanos, creo que coincide perfectamente con lo que estamos viendo en el medioambiente”.
Los investigadores calcularon que el cerebro promedio estudiado contenía alrededor de 7 gramos de microplásticos, o un poco más que el peso de una cuchara de plástico. Pero advirtieron que podría ser una sobreestimación, ya que otras partículas en el cerebro pueden parecerse a los microplásticos.
Jaime Ross, profesor de neurociencia en la Universidad de Rhode Island que ha estudiado el efecto de los microplásticos en los cerebros de los ratones, elogió la nueva investigación y dijo que la mayor “carga plástica” de microplásticos en el cuerpo era preocupante porque podría exacerbar la inflamación.
Phoebe Stapleton, profesora de farmacología y toxicología de la Universidad de Rutgers que no participó en el estudio, dijo en un correo electrónico que los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los microplásticos podrían atravesar la barrera hematoencefálica, la membrana gruesa que protege al cerebro de toxinas y virus.
Aunque no es la primera vez que los investigadores encuentran microplásticos en el cerebro, el nuevo estudio muestra que los trozos de plástico están llegando a zonas más profundas de la corteza frontal. El año pasado, un grupo de investigadores encontró microplásticos en el bulbo olfatorio, o la parte del cerebro que procesa los olores. Las partículas estaban presentes en 8 de los 15 cerebros estudiados.
“Este trabajo aporta pruebas claras de que los microplásticos y los nanoplásticos están presentes en el cerebro humano”, afirmó. El trabajo también demostró que el cerebro parece ser más susceptible a los microplásticos que otros órganos: las muestras de cerebro contenían entre 7 y 30 veces más microplásticos que pruebas similares realizadas en el hígado y los riñones.
Los científicos también utilizaron un microscopio electrónico para identificar los fragmentos de plástico en el propio tejido. Encontraron pequeños fragmentos o escamas, con una forma que Stapleton describió como “inesperada”. La mayoría de los estudios sobre el efecto de los microplásticos en las células y los órganos examinan partículas con forma esférica: diferentes formas podrían significar diferentes efectos sobre la salud.
Otros científicos han utilizado ratones para estudiar cómo los microplásticos en el cerebro podrían afectar la salud y han encontrado señales preocupantes. En un estudio de Ross y otros investigadores de la Universidad de Rhode Island, se les dio a los ratones agua mezclada con pequeñas partículas de poliestireno, el mismo tipo de plástico que se usa en la espuma plástica y los envases de yogur.
Después de solo tres semanas de exposición, los ratones mostraron cambios cognitivos, incluidos cambios en el cerebro consistentes con los marcadores tempranos del Alzheimer. (Los humanos también están recibiendo microplásticos a través del agua: las diminutas partículas se han encontrado en agua embotellada y en el agua del grifo).
Los investigadores advierten de que todavía es demasiado pronto para relacionar los microplásticos con problemas cognitivos específicos, dadas las formas en que la demencia altera el cuerpo. Los pacientes con demencia tienen barreras hematoencefálicas más débiles, advierten, y les resulta más difícil eliminar las toxinas del cerebro. Por lo tanto, en los cerebros humanos, la gran cantidad de microplásticos podría ser un efecto de la demencia o el Alzheimer, en lugar de la causa.
Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth y el primer científico que utilizó la palabra “microplásticos”, dijo que vincular las diminutas partículas con efectos sobre la salud es “mucho más difícil” que identificarlas en primer lugar. Pero Thompson, que no participó en la investigación actual, agregó que estudios como este comienzan a pintar un panorama de asociaciones entre las partículas y los riesgos para la salud.
Kimberly Wise White, vicepresidenta de asuntos científicos y regulatorios del American Chemistry Council, un grupo de la industria de los plásticos, dijo en un correo electrónico que los fabricantes de plástico están trabajando para ayudar a reducir la creación de microplásticos. “La industria mundial de los plásticos apoya el avance de la comprensión científica de los microplásticos”, agregó.
Aun así, los investigadores advierten que todavía están apenas comenzando a conocer los posibles riesgos para la salud que podrían suponer los microplásticos. El año pasado, un estudio concluyó que los pacientes con microplásticos en una arteria clave tenían más probabilidades de sufrir un derrame cerebral, un ataque cardíaco o la muerte. Pero se necesitan más investigaciones para identificar los riesgos, y parte del problema es la ubicuidad de estas partículas.
“No hay grupos de control”, dijo Campen. “Todos están expuestos”.
©The Washington Post