Argentina ya conoce el primer tramo de su recorrido en la fase eliminatoria del Mundial 2026. El viernes 3 de julio, en Miami, enfrentará a Cabo Verde en los 16avos de final. Si avanza, en octavos se cruzará con el ganador de Australia-Egipto. Y en unos hipotéticos cuartos de final, en la antesala de las semis, podría cruzarse con Colombia o Suiza, al menos entre los que ganaron sus zonas al cabo de la primera fase.
En los papeles, el cuadro parece haber sido benévolo con la Selección. No porque existan rivales sencillos en un Mundial, sino porque ninguno de los tres equipos mostró hasta ahora un nivel que lo ubique entre los candidatos al título. Cabo Verde fue una de las sorpresas de la fase de grupos, pero se clasificó con tres empates: resistió ante España, Uruguay y Arabia Saudita gracias a una estructura defensiva muy sólida, aunque convirtió apenas dos goles. Australia terminó segunda detrás de Estados Unidos con una campaña irregular y Egipto avanzó sin deslumbrar, apoyado principalmente en su orden colectivo.
Si la Scaloneta supera esos dos primeros escalones, el panorama empezará a endurecerse. En cuartos de final podrían aparecer Suiza o Colombia, además de algún mejor tercero que todavía debe definirse. Sería el primer examen de máxima exigencia para un equipo que, hasta ahora, mostró argumentos para ilusionarse: ganó sus dos primeros partidos, aseguró el primer puesto del Grupo J con una fecha de anticipación y encontró en Lionel Messi, como en las últimas dos décadas, a un líder determinante.
La llave también ofrece otra ventaja relativa: España, Francia, Alemania, Croacia, Portugal y Países Bajos quedaron del otro lado del cuadro y recién podrían enfrentarse con Argentina en una hipotética final. Brasil. Noruega e Inglaterra -que podrían cruzarse en cuartos de final- aparecen como los únicos gigantes que podría aparecer antes, aunque recién en semifinales si ambos cumplen con la lógica.
Claro que el Mundial suele castigar a quienes se confían. Qatar 2022 fue la mejor demostración: Argentina perdió con Arabia Saudita en el debut y luego sufrió para eliminar a Australia y a Países Bajos. Por eso, más allá de que el recorrido parezca favorable, el desafío será no subestimar a rivales que llegan sin presión y con mucho menos para perder.
El camino está trazado. Primero Cabo Verde. Después Australia o Egipto. Más adelante, posiblemente Colombia o Suiza. Y recién al final, si la Selección vuelve a recorrer todo el trayecto: Brasil, Noruega o Inglaterra en semis y las grandes potencias de Europa en una soñada final.
Día por día: el fixture completo de los 16avos de final
La FIFA confirmó las sedes, horarios y la televisación oficial para una maratón de partidos que iniciará de la siguiente manera:
Sudáfrica vs. Canadá — Domingo 28 de junio, 16.00 (Los Ángeles Stadium).
Brasil vs. Japón — Lunes 29 de junio, 14.00 (Houston Stadium).
Alemania vs. Paraguay — Lunes 29 de junio, 17.30 (Boston Stadium).
Países Bajos vs. Marruecos — Lunes 29 de junio, 22.00 (Estadio Monterrey).
Costa de Marfil vs. Noruega — Martes 30 de junio, 14.00 (Dallas Stadium).
Francia vs. Suecia — Martes 30 de junio, 18.00 (New York New Jersey Stadium).
México vs. Ecuador — Martes 30 de junio, 22.00 (Estadio Ciudad de México).
Inglaterra vs. RD Congo — Miércoles 1 de julio, 13.00 (Atlanta Stadium).
Bélgica vs. Senegal — Miércoles 1 de julio, 17.00 (Seattle Stadium).
Estados Unidos vs. Bosnia — Miércoles 1 de julio, 21.00 (San Francisco Bay Area Stadium).
España vs. Austria — Jueves 2 de julio, 16.00 (Los Ángeles Stadium).
Portugal vs. Croacia — Jueves 2 de julio, 20.00 (Toronto Stadium).
Suiza vs. Argelia — Viernes 3 de julio, 00.00 (BC Place Vancouver).
Australia vs. Egipto — Viernes 3 de julio, 15.00 (Dallas Stadium).
Argentina vs. Cabo Verde — Viernes 3 de julio, 19.00 (Miami Stadium).
Colombia vs. Ghana — Viernes 3 de julio, 22.30 (Kansas City Stadium).
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